Le désir de guérir ou de « prendre soin des hommes » semble inscrit dans la nature humaine. C'est une aptitude que beaucoup de gens possèdent mais qui, pour devenir une compétence, demande à être développée par l'apprentissage de théories et de techniques.
Les psychothérapies (thérapies par la psyché) xixe siècle, s'originent dans différentes pratiques dont, en particulier, l’analyse psychologique de Janet, la cure par la parole (Breuer), l'hypnose puis la psychanalyse. Sans remonter aux psychothérapeutes du désert dont rend compte Philon d'Alexandrie, on trouve l'emploi du terme chez Paracelse (1494-1541). Au sens moderne du terme c'est le psychiatre anglais Walter Cooper Dendy qui introduisit le terme psycho-therapeia en 1853.
Les psychothérapeutes sont soumis à des règles éthiques strictes dans leur pratique. Les patients, des personnes en difficulté, sont vulnérables. Il est notamment nécessaire de veiller à respecter identité des patients, confidentialité des échanges, attitude neutre du thérapeute, non-jugeante, non-directive et bienveillante.
