Le terme « psychanalyse » fait explicitement référence à l'analyse (chimique), selon le souhait de Freud qui voulait ainsi souligner l'analogie existant entre le chimiste, décomposant un élément élaboré pour en retrouver la substance fondamentale, et le psychanalyste. C'est Sigmund Freud qui a proposé ce terme pour désigner cette nouvelle discipline qu'il définit ainsi :

1. « Un procédé d'investigation des processus psychiques qui autrement sont à peine accessibles (inconscient) » ;

2. « Une méthode de traitement des troubles névrotiques, qui se fonde sur cette investigation » ;

3. « Une série de conceptions psychologiques acquises par ce moyen et fusionnent progressivement en une discipline scientifique nouvelle ».

Pour le psychanalyste Francis Pasche la psychanalyse « a justement pour but essentiel de constituer l’homme, non en formules, mais en réalité : cet homme-ci, et puis cet autre, et puis encore celui-là, car il s’agit de « changer la vie ».

La psychanalyse en tant que science est de plus en plus contestée, tant par les psychologues d'écoles comportementalistes ou systémiques, que par le monde scientifique, les philosophes et les patients ou parents de patients.